Producida la conquista española en Charcas (hoy Bolivia), los españoles inician la explotación de la plata, a 45 Kms. de la ciudad de Potosí, en la localidad de Porco, a partir de 1539, lugar que fuera centro minero preincaico y posteriormente de explotación incaica.
Más allá de la leyenda, en el año de 1544, el indio Diego Huallpa, descubrió la fabulosa riqueza del Cerro Rico y como experimentado minero inicio su explotación para beneficio propio.
Su compadre Chalco o Huanca anotició de esta riqueza a Juan de Villarroel que trabajaba en la explotación minera de Porco.
Este descubrimiento indujo al capitán Juan de Villarroel, Diego de Centeno, Juan de Cotamito y otros españoles a trasladarse a Potosí para iniciar la explotación del Cerro Rico.
Es interesante hacer mención a Gonzalo Pizarro que se estableció en la zona con el nombramiento de Corregidor de Charcas y residió en la cercana población de Chaquí.
Pizarro, en 1541 organiza una expedición al Cerro Rico junto con un grupo de españoles y de indígenas, desestimando la riqueza de plata del Cerro, ya que no encontró vetas de valor y únicamente una serie de adoratorios en la cumbre del mismo, por lo cual se puede afirmar que este Cerro fue una “Huaqa” o centro importante de adoración prehispánica.
A partir de Abril de 1545, los españoles toman posesión del Cerro Rico en nombre de su majestad el Rey Carlos I de España y V de Alemania.
La leyenda de Huallpa, si bien ya hace a la historia de Potosí como un descubrimiento casual, a la vez nos muestra que la abundante existencia de plata, se trataba de un secreto bien guardado por los indios de la zona, que ni siquiera lo revelaron al Inca Huayna Kapac cuando este visitó la región.
Es posible que la razón por la cual los pobladores de esta región ocultaron la riqueza del Cerro a los Incas es, por un lado, porque la explotación de la plata no seria en beneficio de ellos, sino de los Incas; por otro lado, para huir de los trabajos de la mina a que serían sometidos por los Incas.
Los espacios de cobijo que en principio utilizaron los recién llegados españoles a la explotación del Cerro, fueron los ya existentes de los pobladores originarios., especialmente el poblado de Cantumarca, propio de los indios Q’ara Q’aras.
Estos fueron rápidamente saturados ya que la población fue creciendo de manera acelerada y se hacia inevitable tener que construir sus propias viviendas.
La imagen de Potosí prehispánico, es muy diferente a la actual, puesto que por un lado, el Cerro se cubría de bastante vegetación, y por otro el actual espacio de la ciudad era una gran ciénaga, por lo que las primeras construcciones se tuvieron que acomodar a los espacios secos y, poco a poco se fue adecuando el terreno útil para asentamientos, mediante drenajes.
Potosí se convierte en un importante asiento de minas, creciendo la ciudad de modo acelerado que a 18 meses de descubierta la riqueza del cerro, se construyeron más de 2.500 casas para unas 14.000 personas; reconociéndose cada vez más la riqueza del Cerro Rico o Sumaj Orcko Carlos V, concedió a Juan de Villarroel el título de Fundador de Potosí y dio a la ciudad el Escudo de Armas y el titulo de “Villa Imperial de Carlos V”. Al pie del emblema del escudo corría la siguiente leyenda:“Soy el rico Potosí del mundo soy el tesoro; soy el rey de los montes, envidia soy de los reyes”.
A su vez el Rey Felipe II otorgó a la Villa Imperial de Potosí las Reales Armas de España.
El censo de 1611, arrojó el resultado que la Villa Imperial contaba con 120.000 habitantes entre españoles, indios, negros y forasteros, cuando ciudades como Buenos Aires o New York, no llegaban a los 10.000 habitantes.
